株式会社 一保堂茶舗 専務取締役
渡辺正一さん

京都にお住いの方に馴染みの深いお茶として、「京番茶」があります。当社でも「いり番茶」という商品で販売をしております。ほうじ茶のように茶色く、飲むと香ばしい香りが口いっぱいに広がり、後口はスッキリとしつつも甘味が感じられるお茶です。

でも府外の方からは、とても驚かれるお茶です。枝葉のようなお茶っ葉や、ほうじ茶とは全く異なるスモーキーな香りに、想像して下さったお番茶と全く異なるようです。ときに「タバコが入っていませんか？」というお声を頂くぐらいです。「番茶」という言葉は、日本全国で使われる言葉ですが、イメージされるお茶はエリアや人によってさまざまです。普段使いのお茶というのが本来の意味合いですが、お茶のあるカテゴリーを「番茶」と呼びます。 

お茶はチャノキというひとつの植物から生まれます。このチャノキを陽の光から一定期間遮って育てると、旨味甘味が楽しめるお茶、「抹茶」と「玉露」が生まれます。一方で、太陽の光をサンサンと浴びせて育てると、爽快な渋味が楽しめるお茶、「煎茶」と「番茶」が生まれます。

煎茶と番茶の違いは、葉っぱの若さによるものです。煎茶は若い赤ちゃん葉っぱで、芽吹いたばかりの葉に成分が凝縮している分、濃厚な味わいになります。番茶は大きい大人葉っぱ、すなわち成長してしまったもので、成分が大きな葉に分散される分、スッキリとした味わいになります。よりをかけたこの葉が、まるで柳の葉のようにみえるので、私たちは「柳」（やなぎ）とも呼んだりします。この番茶（柳）に玄米を混ぜたのが「玄米茶」、焙じたものが「ほうじ茶」になります。府外の方が「番茶」と聞いてイメージされるのはこういったお茶になりますので、驚かれるのは無理もありません。

一方で「京番茶」、実はこの「番茶」は今ご説明した番茶とは畑がそもそも異なります。抹茶・玉露を作るために葉っぱを摘み取ったあと、木をそのままにすると、どんどん成長して、翌年には摘み取りづらくなってしまいます。そのため摘み取ったあとに、木をバッサリ刈り取ります。この刈り取った木を炒ったものが、「京番茶」です。枝葉が含まれるのはこれが理由で、甘味も畑の違いによるものと考えられます。 

ところでお安い番茶はついつい無料というイメージがあります。いえ、番茶限らず「日本茶」全体です。例えば飲食店で温かいお茶を頼むと、急須で出してくださっても無料です。しかし同じお店でも烏龍茶はペットボトルからグラスに注いだものが500円ぐらいでしょうか。全てが有料であるべきとは思いませんが、お支払頂く対価に見合った味わいの日本茶もあるように考えます。価値あるものを価値あるものとして残すことができるように、これからもさまざまに工夫を続け、お茶を皆さまに楽しんでいただく努力を重ねて参りたいと思います。